Grateful Dead

Grateful Dead (también conocidos entre sus seguidores como "The Dead") fue un grupo de rock americano influido por la psicodelia. Creado en 1965 por integrantes de otro grupo, "Mother McCree's Uptown Jug Champions", Grateful Dead se dieron a conocer gracias a su estilo de composición único y ecléctico --que fusionaba elementos del rock, folk, bluegrass, blues, country y jazz-- y por las largas improvisaciones que realizaban en sus actuaciones.

Algunos de los fans del grupo les siguieron de concierto en concierto durante años. Estos seguidores, denominados "Deadheads" ('cabezas muertas'), fueron conocidos por su dedicación a la música del grupo.

Grateful Dead comenzaron su carrera en Palo Alto, California, con el nombre de "The Warlocks" ('Los Brujos'); nombre que tuvieron que cambiar para conseguir un contrato discográfico debido a que otra banda (como dato interesante, se trataba de la futura "The Velvet Underground") estaba ya grabando bajo ese nombre. Finalmente se trasladaron a la zona de Haight-Ashbury, en San Francisco. Muchas bandas de esta zona, como Jefferson Airplane, Big Brother & the Holding Company y Santana, llegaron a la fama nacional, dándole a San Francisco la imagen de capital de la contracultura hippie de la época. De todas estas bandas, los componentes de Grateful Dead eran los que gozaban del más alto nivel musical, incluyendo a Jerry Garcia a la guitarra y banjo, el músico de blues "Pigpen" McKernan, Phil Lesh (proveniente de la música clásica) y Bill Kreutzmann a la batería, pesadamente influída por el jazz. Grateful Dead personificaba "todos los elementos de la escena de San Francisco y llegaron, consecuentemente, a ser los representantes de la contracultura en el resto de su país".

El nombre "Grateful Dead" ('Muertos Agradecidos') fue escogido aleatoriamente de un diccionario. Algunos dicen que fue un "Funk & Wagnalls", otros un "Oxford Dictionary", pero citando la biografía de Phil Lesh (pág. 62) "...Jer (Garcia) cogió un viejo "Britannica World Language Dictionary [...](y) [...] con aquella voz élfica plateada me dijo, 'Eh, tío, qué tal the Grateful Dead?'"

Grateful Dead se convirtió en la banda residente de facto de los Merry Pranksters (Bromistas Alegres) de Ken Kesey, con su sonido primerizo altamente influenciado por los Acid Tests ('Tests de Ácido') empapados de LSD de Kesey, así como por el R&B. Sus influencias musicales variaron ampliamente basándose en la música psicodélica de la época, combinándola con blues, jazz, rock and roll y bluegrass. Estas distintas influencias fueron destiladas en un todo diverso y psicodélico que convirtió a Grateful Dead en "los padrinos pioneros del mundo de las bandas de improvisación (jambands)".

Componentes

El líder del grupo, Jerry Garcia, era el guitarrista principal —-a pesar de que tanto el público como los medios lo veían como el 'líder' o portavoz principal de Grateful Dead, él se mostraba reacio al respecto, considerando que tanto él como los demás miembros del grupo eran participantes ecuánimes y contribuidores por igual a su creatividad y música colectiva. Jerry nació en San Francisco y creció en el distrito de Excelsior. Una de sus principales influencias en su estilo musical era el bluegrass, y García también tocaba --el banjo, su otro gran instrumento amado—- en la banda de bluegrass "Old & in Way", con el mandolinista David Grisman. Con una formación clásica, el trompetista Phil Lesh tocaba el bajo. Bob Weir, el miembro original más joven del grupo, tocaba la guitarra rítmica. Ron "Pigpen" McKernan tocaba el órgano, la armónica y también fue vocalista del grupo hasta poco antes de su muerte en 1973, a la edad de 27. Todos los miembros de Grateful Dead previamente mencionados cantaban en las canciones, a pesar de que ninguno de ellos tenía una voz particularmente fuerte o melodiosa. Bill Kreutzmann tocaba la batería, y en 1968 se le unió un segundo batería, el neoyorquino Mickey Hart, que tocaba además una amplia gama de instrumentos de percusión. Hart dejó Grateful Dead en 1971, avergonzado por la mala gestión económica de su padre, el manager Lenny Hart, y dejando a Kreutzmann nuevamente como percusionista solista. Hart volvió en 1975. Tom "TC" Constanten estuvo al teclado harpsicord junto a Pigpen desde 1968 hasta 1970. Dos años después, a finales de 1971, otro teclista se unió a Pigpen, Keith Godchaux, tocando el piano junto al Hammond B-3 de Pigpen. A principios de 1972, la esposa de Keith's, Donna Jean Godchaux, entró como corista. Keith y Donna dejaron el grupo en 1979 y Brent Mydland entró como teclista y vocalista. Keith Godchaux murió en un accidente de coche en 1980, Brent Mydland ejerció como teclista durante 11 años hasta que murió en 1990, convirtiéndose en el tercer teclista fallecido. Casi inmediatamente el teclista de The Tubes, Vince Welnick, entró como teclista y corista. Durante un año y medio, Welnick solía estar acompañado Bruce Hornsby al piano como invitado especial. Robert Hunter y John Perry Barlow fueron los principales letristas de la banda. Owsley "Bear" Stanley fue el técnico de sonido de Grateful Dead durante muchos años; y también uno de los principales proveedores de LSD.

Giras

Grateful Dead son muy conocidos por sus constantes giras a lo largo de su extensa trayectoria musical. Promovían el sentimiento de comunidad entre sus fans, conocidos como Deadheads, muchos de los cuáles seguían sus giras durante meses e incluso años. En los primeros años, la banda se comprometió también con su comunidad, la zona de Haight-Ashbury en San Francisco, proporcionando comida, alojamiento, música y atención médica gratuitos a todos sus contendientes; ellos fueron los "primeros en entregarse de forma altruista a la cultura hippie, ofreciendo 'más conciertos gratuitos que ninguna otra banda en la historia de la música'".

Con la excepción de 1975, período durante el cuál la banda estuvo en "hiato" y actuó solamente en cuatro ocasiones, Grateful Dead dieron giras regularmente por Estados Unidos desde invierno de 1965 hasta el 9 de julio de 1995, con unas cuantas visitas a Canadá, Europa y tres noches en la Gran Pirámide de Giza de Egipto en 1978. (También apareció en el legendario Monterey Pop Festival en 1967 y en el todavía más famoso Woodstock Festival en 1969; su concierto con mayor audiencia fue en 1973, junto con The Allman Brothers Band y The Band, ante 600.000 personas estimadas en el Summer Jam at Watkins Glen).

Sus numerosos álbumes de estudio se componen generalmente de canciones nuevas que habían tocado previamente en directo. La banda era famosa por sus jams prolongadas, que congregaban tanto improvisación individual como una distintiva improvisación con "mentalidad de grupo", donde cada uno de los miembros improvisaba individualmente, a la par que se mezclaba con una unidad musical cohesionada, a menudo desencadenando vuelos de improvisacionalidad extravagante. Un sello propio de sus directos eran los sets de música continuos, en los cuáles cada canción terminaba mezclándose con la siguiente (un segue). Musicalmente esto se podría ilustrar como si la banda no sólo improvisara con la forma de una canción concreta, sino que además lo hiciera con la forma global.

Muro de sonido

El muro de sonido (Wall of Sound) era un enorme sistema de sonido diseñado específicamente para Grateful Dead. El grupo nunca quedaba satisfecho con los sistemas propios de los locales donde tocaban, entre ellos el prestigioso "Fillmore East" manejado por Bill Graham; así que en sus inicios, el técnico de sonido Owsley "Bear" Stanley les diseñó una PA y un sistema de monitoraje. Los sistemas de sonido de Stanley eran delicados y remilgados, teniendo que detener conciertos frecuentemente debido a causas técnicas. Tras la encarceración de Stanley por producción de LSD en 1970, el grupo volvió a utilizar durante un breve tiempo PA's locales, hasta que les parecieron menos fiables aún que los sistemas concebidos por su técnico. En 1971 compraron a Alembic Inc Studios su primer sistema de sónido sólido. A raíz de esto, Alembic jugaría un rol integral en la investigación, desarrollo y producción del muro de sonido. El grupo también contrató a Dan Healy aquel año en lo que sería un cambio hacia una base permanente; Healy era mucho mejor ingeniero que Stanley y continuó mezclando los directos de Grateful Dead hasta 1993.

La razón que llevó al desarrollo del muro de sonido era conseguir un sistema de sonido libre de distorsión que funcionara al mismo tiempo como sistema de monitoraje. Tras la liberación de Stanley de la prisión a finales de 1972, éste, junto con Dan Healey, Mark Raizene del personal de sonido de Grateful Dead, y Ron Wickersham, Rick Turner y John Curl de Alembic Inc lo consiguieron combinando once sistemas de sonido independientes. Voces, guitarra solista, guitarra rítmica y piano disponían de su propio canal y conjunto de altavoces. El bajo de Phil Lesh era cuadrafónico, con cada una de sus cuerdas asignada a un canal y conjunto de altavoces propio. Un canal amplificaba el bombo, y dos más amplificaban el resto de la batería en estéreo. Debido a que cada altavoz emitía el sonido de sólo un instrumento o voz, el sonido era excepcionalmente claro y no se producía distorsión por intermodulación de instrumentos.

El muro de sonido fue diseñado para servir como sistema de monitoraje propio, y consecuentemente se montaba detrás del grupo, de forma que sus miembros puedieran escuchar exactamente lo mismo que escuchaba la audiencia. Debido a esto, se tuvo que diseñar un sistema especial de microfonía para evitar el feedback. Dead utilizaba agrupaciones de pares de micrófonos condensadores separados 60 mm entre ellos y desincronizados. El cantante cantaba en el micrófono más alto, y el bajo captaba cualquier otro sonido presente en el entorno. Las señales se sumaban, y se cancelaba el sonido que era común a ambos micros (el sonido del muro), amplificando sólo las voces.

El Muro de Sonido empleaba 89 amplificadores sólidos de 300 Watios y tres a válvulas de 350 Wattios para generar un total de 26.400 Watios RMS de potencia. Era capaz de producir sonido audible a un cuarto de milla y un sonido excelente hasta los 600 p, distancia a partir de la cuál se empezaba a distorsionar a causa del viento. Fue el sistema de sonido portable más grande jamás construido (aunque "portable" es un término relativo). Se necesitaban cuatro camiones y 21 miembros del personal para transportar y ensamblar el muro de 75 de toneladas.

Aunque el montaje inicial y una especificación rudimentaria del sistema se desarrollaron en febrero de 1973, Grateful Dead no empezó a dar giras con el sistema completo hasta un año después, en 1974. El muro de sonido era muy eficiente para su época, pero tenía sus inconvenientes, además de un tamaño exagerado. El teclista Ned Lagin, que estuvo de gira con el grupo durante 1974, nunca dispuso de una entrada exclusiva en el sistema, viéndose forzado a utilizar el subsistema de voces como amplificación. Como el sistema de voces se modificaba a menudo, muchas de las partes de Lagin se perdían en las mezclas. El formato cuadrafónico del Muro nunca se registró correctamente a las cintas de grabación de ese período, quedando el sonido comprimido en un formato estéreo poco natural.

El elevado coste de combustible y personal, así como las fricciones con muchos miembros del personal (y parásitos asociados), contribuyeron al "retiro" de la banda en 1974. El Muro de Sonido fue desmontado, y cuando Dead volvieron de gira en 1976, lo hicieron con un sistema de sonido más práctico en cuanto a logística.

Steal Your Face

Citando las palabras de Owsley Stanley:

"En 1969 tenían alquilado un almacén en Novato, California. Por aquél entonces, yo era técnico de sonido de la banda, y vivía en Oakland. Bob Thomas, un viejo amigo mío, se había trasladado recientemente desde Los Ángeles a la zona de la bahía y necesitaba un lugar donde quedarse, y nosotros necesitábamos a alguien que vigilara el almacén, que había tenido algún problema de pillaje."

"Bob era un artista gráfico soberbio cuyo trabajo resulta ahora familiar a la mayoría de Deadheads plasmado en la portada del álbum Live Dead y la de Bear's Choice, en la cuál aparecían los populares Osos Danzantes."

"Por aquél entonces los Dead tenían que tocar en muchos festivales en los cuáles el equipo se guardaba desordenado detrás del escenario. Como cada grupo utilizaba el mismo tipo de equipo, todo parecía igual. Pasábamos mucho tiempo removiendo las piezas para poder leer los nombres de las cajas. Decidí que necesitábamos alguna especie de marca que pudiéramos identificar a distancia."

"Tenía la costumbre de conducir de Oakland a Novato en un pequeño MGTF que tenía cortinas laterales de plástico, no muy transparentes debido a la edad del plástico. Un día que llovía, miré hacia afuera y vi un signo en la autopista que era un círculo con una barra blanca atravesándolo, la parte superior del círculo era naranja y la inferior azul. No podía leer el nombre de la marca, así que me fijé sólo en la forma. Se me ocurrió una cosa: Si el naranja fuera rojo y la barra a lo largo un relámpago cortando el círculo en ángulo, obtendríamos una marca bonita, única y fácilmente identificable para poner en el equipo."

"En el almacén le conté a Bob la idea que tuve, e hizo un esbozo rápido. Un amigo mutuo, Ernie Fischbach, que estaba de visita junto a Bob, dijo "Dejámelo a mí, te enseñaré una forma de ponerlo en las cajas". Acto seguido empezó a cortar agujeros en un par de plantillas de papel. Un agujero era circular, de aproximadamente 5 pulgadas y media de diámetro, y el otro era un semicírculo de 5 pulgadas de diámetro. Pero era medio círculo con el borde mellado. Entonces aguantó la plantilla sobre un ampli y lo roció con spray de pintura blanca. Luego con una cara hacia arriba, pintó el semicírculo rojo sobre la pintura blanca seca y tras acabar con el rojo y girar la plantilla hacia abajo, aplicó el azul. Esta fue la primera versión, y la pusimos en todo nuestro equipo. Nos ayudaba a encontrar más fácilmente nuestro material entre todo el meollo. Todavía conservo una vieja caja de herramientas con una de las plantillas."

"Unos días después estuve hablando con Bob y le sugerí que quizás se podrían poner las palabras "Grateful dead" bajo el círculo, usando un tipo de letra que pareciera una calavera a cierta distancia (supongo que estaba influenciado por demasiados pósters de la época). En cualquier caso, al cabo de unas horas volvió del loft con el diseño que todos conocemos y amamos."

Deadheads

Muchos de sus fans, comúnmente conocidos como Deadheads (Cabezasmuertas), seguían las giras de la banda. A diferencia de muchos otros grupos, Grateful Dead animaban a sus fans a grabar sus conciertos. Durante muchos años, casi todas sus actuaciones tenían secciones dedicadas a la grabación. La banda permitía que las grabaciones de sus conciertos se compartieran, siempre y cuando no se obtuvieran beneficios vendiéndolas. En los años 80, el grupo llegó al top 40 con la canción "Touch of Grey" (del álbum In the Dark), captando nuevos fans mucho más jóvenes y típicos a los que se consideraba muy distintos a los Deadheads tradicionales. Los fans más asentados denominaron a estos nuevos seguidores "Touchheads", en referencia a su relativa inexperiencia con el grupo. A finales de los 80 y durante los 90 Grateful Dead atrajeron a tantos nuevos seguidores que muchos de los antiguos Deadheads empezaron a dudar si la gente iba a los conciertos para ver al grupo, o simplemente para formar parte de la atmosfera. Cualesquiera que fueran sus diferencias, los Deadheads son considerados a menudo como los fans más devotos en el mundo del rock.

La zona de aparcamiento de un concierto de Grateful Dead era una parte importante del concierto en sí. Se podían encontrar objetos en venta en muchos de los coches aparcados, desde sandwiches de queso fundido hasta brebajes "especiales" y globos nitrosos. (Algunos deadheads se financiaban las giras vendiendo estos objetos.) Los asistentes al concierto se congregaban normalmente en el aparcamiento horas antes de la actuación, tocando la guitarra y tomando drogas. Después de un concierto, un deadhead podría hacerse fácilmente con un sandwich de queso fundido cocinado en la puerta de una furgoneta VW con una estufa de camping por un hippie amistoso.

Conciertos editados

Desde 1991, Grateful Dead editaron numerosas actuaciones en directo de sus archivos, en dos series concurrentes: la serie From the Vault son remezclas multipista, mientras que la serie Dick's Picks (que debe su nombre al último archivista de la banda, Dick Latvala) está basada en remezclas de dos pistas tomadas en tiempo de grabación. Ha habido por lo menos 36 publicaciones de las series Dick's Picks (hasta Noviembre de 2005). Se publicó una serie de videos aparte, iniciada con View From the Vault (grabado en Pittsburgh el 8 de julio de 1990 en el Rivers Stadium) y View From the Vault II (grabado en Washington, D.C. el 14 de junio de 1991 en el RFK Stadium); estas publicaciones vienen acompañadas de la edición simultánea equivalente en CD. Las tres series continúan publicándose actualmente.

En verano de 2005 Dead empezaron a ofrecer versiones descargables de ambas series de directos, y una nueva serie exclusivamente a través de Internet, The Grateful Dead Download Series, que sólo está disponible a través de su propia GDStore.com (que ofrece los álbums tanto en ficheros mp3 a 256 Kbps como en FLAC --un estándar de audio preferido por aquellos que coleccionan Dead y otras compilaciones de directos hechas por fans en Internet) e iTunes Music Store (que los ofrece a 128 Kbps en formato AAC). Estos álbums de venta exclusiva en Internet han alcanzado el mismo éxito que sus equivalentes en CD.

En noviembre de 2005, los managers de Dead indignaron a sus fans cuando solicitaron a los operadores del popular Internet Archive (archive.org) que dejaran de publicar descargas de sus conciertos, y ofrecieran en su lugar únicamente grabaciones en streamcast. El portavoz del grupo, Dennis McNally, afirmó que tal repositorio "no representa los valores de Grateful Dead" ya que no fomentaba las conexiones "uno a uno" entre fans. De todos modos, David Gans, anfitrión del programa de radio "The Grateful Dead Hour", especula que la banda está motivada por el dinero, remarcando que "cuando estaban ganando 50 millones de dólares al año en la carretera, no había demasiada presión para beneficiarse de sus archivos".

La eliminación de los conciertos de Dead de Archive.org generó una tormenta de protestas, además de un boicot al resto de productos comerciales de la banda que se difundió rápidamente. Varios días tras el anuncio de que todos los conciertos habían sido eliminados, Brewster Kahle de Archive. Org anunció de forma críptica que las grabaciones en directo del público volverían a estar disponibles, pero que las denominadas "board tapes" (grabaciones de mesa) sólo estarían disponibles a través de streaming audio. Kahle afirmó que todo había sido un "malentendido", pero John Perry Barlow, uno de los letristas del grupo, afirmó que los conciertos habían sido restaurados después de que varios miembros del grupo replantearan su postura anterior al darse cuenta de que habían creado una "catástrofe" de sus relaciones de públicas.

Historia

Grateful Dead se formó en la época en la que grupos como los Beatles y los Rolling Stones dominaban el panorama musical. La estrella consolidada de la escena de folk Bob Dylan había editado recientemente un par de grabaciones de instrumentación eléctrica. Los componentes de Grateful Dead han mencionado que fue tras acudir a un concierto del grupo neoyorkino de "folk-rock" The Lovin' Spoonful que decidieron "pasarse a la eléctrica". Gradualmente, muchos de los músicos de folk de la costa este americana, se estaban decantando hacia la eléctrica. Era natural que Jerry Garcia y Bob Weir, que estuvieron inmersos en el revival de la música folk americana de finales de los 50 y principios de los 60, estuvieran abiertos a las guitarras eléctricas. Pero la música de Dead era también distinta en esnecia de la de grupos como Dylan o los Spoonful, en parte porque su socio musical Phil Lesh procedía de un entorno de escuela clásica y electrónica, mientras que Ron "Pigpen" McKernan era un profundo amante incondicional del blues y el batería Bill Kreutzmann procedía del jazz. Escuchando su primer LP (The Grateful Dead, Warner Brothers, 1967), se percibe que fue grabado sólo unos años después de la moda de la "surfing music", en la cuál el sonido del rock de California se rezumaba.

La música primeriza de Grateful Dead (a mediados de los 60) fue parte del proceso del establecimiento de lo que fue la "música psicodélica", pero la suya era en esencia una versión "callejera" de ésta. Esto era natural, puesto que tocaban en fiestas psicodélicas, eventos en parques al aire libre, y fiestas privadas en Haight-Ashbury. Dead no tendían a encajar su música en un estilo determinado como el pop, rock, blues, folk rock o country/western. Melodías individuales de entre su repertorio podrían identificarse bajo uno de estos sellos estilísticos, pero en conjunto su música se inspiró en todos estos géneros y más, con frecuencia mezclando varios de éstos. A menudo (tanto en directo como en grabaciones) Dead dejaban lugar a escapadas musicales exploratorias, espaciales -una forma de psicodelia que estaría a medio camino entre extraña y exóticamente bella. Muchos entendidos creen que el auténtico espíritu de Grateful Dead no solía quedar bien captado en estudio.

Las grabaciones más antiguas reflejaban el repertorio en directo de Dead --jams instrumentales largas con solos de guitarra de Garcia, ejemplificadas perfectamente en "Dark Star"-- pero en ausencia de la energía de las actuaciones, no obtuvieron muchas ventas. El álbum en directo Live/Dead de 1969 capturó más de su esencia, pero el éxito comercial no les llegó hasta Workingman's Dead y American Beauty, ambos publicados en 1970. Estas grabaciones ofrecían más respaldo acústico y estructuras de canciones tradicionales.

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